Костя, талантливый художник, возвращается из Чечни с обожжённым лицом и стойкой обидой на жизнь. Он замыкается в себе, мало с кем общается и рисует мрачные портреты в духе Гойи. Однажды бесследно пропадает его фронтовой друг, который во время боевой...

1954 год. В глухую казахстанскую степь прибывает первый отряд молодых целинников. Старый лесник Буланбай предупреждает ребят о трудностях, но молодежь смело принимается за работу. Бороться приходится не только с суровой природой, но и с косностью...